Suda yüzen bir maddeyi hareket ettirmenin aynı maddeyi karada hareket ettirmekten çok daha az çaba gerektiğini insanlar binlerce yıl önce öğrenmiş ve bu bilgilerinden taşımacılıkta yararlanmışlardır. İlk deniz taşıtları, birbirine bağlanmış ağaç kütükleri ya da kamış demetlerinden yapılan TAŞ DEVRİ sallarıdır. Bu salları sırasıyla, ağaç kütüklerinin ortasının yakılarak ya da yontularak oyulmasıyla yapılan “oyma”kayıklar ile bir ağaç iskelet üzerine hayvan derileri gerilerek yapılan öbür kano türleri izledi.
Sonunda, yük taşıyabilen dayanıklı tekne yapma yöntemleri geliştirildi. Tekneler büyüdükçe, başlangıçta binlerce yıldır kullanılmış olan kısa el küreklerinin yerini, teknenin iki yanına takılan uzun kürekler aldı.Daha sonra da insanlar yelken kullanarak teknelerini rüzgar gücüyle hareket ettirmeyi öğrendiler. İnsanların denize karşı duyduğu korku, bu gelişmeler sonucunda yerini keşif tutkusuna bıraktı. Bugünkü Lübnan ve Suriye kıyıklarında yaşayan Fenikeliler, bu ilk denizcilerinin en gözü pek olanlaroydı.Malları satmak ve karşılığında Cornwall da üretilen kalayı almak için denizde 4.000 kilometreden fazla yol alarak İngiltere ye kadar gelirlerdi.
İskandinavya da yaşayan Vikingler de usta denizcilerdi.İs 9. ve 10. yüzyıllarda gemileriyle İngiltere ye Fransa ya Akdeniz kıyılarına, İzlanda ya ve Grönland a akınlar düzenlediler, birçok yeri ele geçirip yağmaladılar. Vikingler in Kuzey Amerika ya kadar gitmiş oldukları tahmin edilmektedir. 12. yüzyılda Çin den Avrupa ya getirildiği sanılan magnetik pusula, uzun deniz yolculuklarının daha güvenli yapılmasını sağladı (bak. Seyir). 15. yüzyılın sonlarına gelindiğinde, yelkenli gemiler Avrupa dan Kuzey ve Güney Amerika ya gidiyor, Afrika nın güneyinden dolaşarak Hindis tan ve Uzakdoğu ya ulaşıyordu.
yelkenli gemilerin gelişmesi, 19. yüzyılın ortalarında yapılan ve clipper adı verilen 3 direkli hızlı ticaret gemileriyle doruğuna ulaştı. Daha sonra yelkenli gemilerin yerini, Avrupalı ve Amerikalı mucitlerin 1780 lerden beri geliştirmeye çalıştıkları buharlı gemiler aldı(bak. GEMİ VE GEMİ YAPIMI).
Sanayi Devrimi nin sonucu olarak ticaret gemilerinin sayısı,büyüklügü ve kapasitesi hızla arttı.(bak.GEMİ VE GEMİ YAPIMI)Ticaret gemileriyle dünyanın her yerine sanayi ürünleri gönderildi.Gemiler dönüşlerinde maden cevheri,kereste ve çeşitli tarım ürünleri gibi hammaddeler getirdi.Yeni büyük gemilerin kullanılabilmesi için limanlar geliştirildi(bak.Liman)
20.yüzyılın deniz tasımacılıgına getirdigi yenilikler arasında buhar türbini (bak.Türbin),yakıt olarak kömür yerine petrol ürünlerinin kullanımı,gemilerde dizel motoru ve nükleer reaktörlerin kullanılması sayılabilir.Günümüzde bazı ek olarak yeniden rüzgar gücünden yararlanmaya yönelmiştir.Dünyanın en büyük deniz filolarından birine sahip olan Japonya,da1984,te mekanik gücü yelkenle desteklenen ilk uzun yol ticaret gemisi yapılmıştır.
1980,lerin ortalarında bütün dünyada hem gemi yapımında,hem de ticaret filolarının büyüklügünde bir azalma gözlendi.Bunun nedeni,önceki yıllarda çok fazla gemi yapılmış olmasıydı.Gene de deniz taşımacılığı tahıl,kömür,maden cevheri,et,çay,otomobil ve yüksek teknoloji donanımı gibi bir çok malın taşınmasında büyük ölçüde kullanılmaktadır.
İç suyolları.1760,larda bozuk karayolları karşısında bir seçenek olarak ,büyük yapay suyolları olan kanallara agırlık verildi(bak.KANAL).19.yüzyılın ortalarında demiryolları yaygınlaşıncaya kadar,hızlı taşınmanın gerekmedigi durumlarda kömür,çanak,çömlek ve şeker gibi birçok mal bu suyollarıyla taşındı.
2.000 tonluk ya da daha büyük motorlu mavnaların gidebilecegi geniş ve derin ırmakları,büyük kanalları olan ülkelerde iç suyolu taşımacılıgı hala çok yaygındır.Avrupa,daki sen,ren,tuna ve volga ırmakları,Küzey Amerika daki büyük St.Lawrence Suyolu ABD,deki Missisipi Irmağı günümüzde de önem taşıyan iç suyollarının Örnekleridir.
Bu Suyollarınıkullanan mavnalar eskiden kullanımlardan çok daha hızlıdır.radar ve sonar donanımlarıyla karanlıkta ve siste de yol alabilir(bak.RADAR;SONAR)Denizaşırı yolculuğunu özel feribotlar içinde yaptıktan sonra feribottan indirilerek iç suyolunda yoluna devam eden mavnalar da vardır.Bu uygulama Yükleme ve boşaltma için fazla zaman harcanmasını önler.
Mavnalarda yapılan taşımacılıgın iki önemli üstünlügü vardır.Birincisi Rotterdam ğibi limanlarda mavnalar yüklerini doğrudan doğruya gemilerden alarak yükün doklardan geçmesine gerek bırakmaz.İkincisi,büyük yükler taşıyabilen mavnalarda taşınan mallar ton başına daha düşük maliyetle taşınmış olur.